Braided in Fire

. . .Qui, negli ultimi giorni di dicembre del 1944 passò la Storia, con l’ultimo disperato attacco di due divisioni tedesche sulla linea Gotica—Operazione Wintergewitter—respinto con un certo affanno dalle truppe alleate; se nei libri di storia militare della Seconda guerra mondiale, la battaglia di Sommocolonia è confinata alle note a fondo pagina, nonostante il fuoco, le bombe, i morti e le conseguenze dello scontro siano stati pesantissimi, è per un certo imbarazzo che da sempre ha circondato tutta la vicenda, ricca di «cose di cui è meglio non parlare».

Per questo fa piacere dare notizia del 26 dicembre del 2019 a Sommocolonia, 75 anni dopo la battaglia: una giornata particolare, con la banda a suonare Bella Ciao, il prete a benedire, gli alpini e l'Anpi ultimi testimoni, tutti intorno a una signora americana dai capelli bianchi, che ha portato nel paese un libro di storia davvero struggente. Solace Wales ha ottant'anni, una vita passata ad insegnare l'arte ai bambini nella Bay Area della California, ha vissuto per quasi quarant'anni con il marito Bill, pittore di paesaggi e nature morte, per parte dell'anno proprio a Sommocolonia e ha sentito raccontare le storie della guerra da chi allora era ancora in vita.

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Nelle quattro ore di battaglia morirono in 45, altroché vigliacchi. Ma l'esercito americano non spese mai una parola per loro.
E dunque toccò a questa mite signora americana, vissuta decenni in mezzo alla purezza di quei luoghi, abituata alla scabra rettitudine morale dei suoi abitanti, andare a rintracciare cosa era stato di quei morti e di quei sopravvissuti. Li ha trovati, ha dato loro un nome, una storia e dettagli.

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La scrittrice Solace Wales può essere orgogliosa del suo lavoro. La sua ricerca ha fatto conoscere la fierezza e l'umanità dei quei soldati segregati, che tutto fecero tranne che scappare.

Here, in the last days of December 1944, history was made with the last desperate attack of two German divisions on the Gothic Line —Operation Wintergewitter—was then pushed back somewhat breathlessly by Allied troops.  If in WWII military history books the battle of Sommocolonia is confined to footnotes at the bottom of a page, there were nevertheless the fire, the bombs, the dead and consequences of the encounter that were extremely heavy. There was always a certain embarrassment that surrounded the whole event, rich with “things it’s better not to speak about.”

For this reason, it is a pleasure to report on the events of the 26th of December in Sommocolonia of this year, 75 years after the battle:  a unique day, with a band playing “Bella Ciao,” a priest to bless us, alpini veterans and members of ANPI (National Association of Italian Partisans)—the last witnesses to WWII, all gathered around a white-haired American lady, who brought with her a truly moving history book. Solace Wales is eighty years old, and has spent her life teaching art to children in the California Bay Area. But she has also spent forty years with her landscape and still life painter husband, Bill [Sheets], living part of the year right here in Sommocolonia. She had heard stories of the war from the older villagers who were still around when she began coming.

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[There were 75 African American soldiers of the 366th Infantry Regiment in Sommocolonia at the time of the attack at dawn the morning after Christmas, 1944.] 
During the four hours of battle, 45 of them died—anything but cowards. But the American military never said a word about them. So it fell to this mild American woman, who lived for decades in the middle of this authentic village, used to the rugged moral rectitude of its inhabitants, to go and track down what happened to those who died and those who survived. She found them, she gave them a name and a story with details.

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The writer Solace Wales can be proud of her work.  Her research has made known the pride and the humanity of these segregated soldiers who did everything—except escape.